“水井头人杰地灵乃明珠，牛马司物阜民康堪宝地”这是一位牛马司土生土长的老夫子曾撰了一副的对联赞美家乡，被当地人广为传颂。这副对联事实上成为了宣传牛马司地域形象的非官方广告语。

其实，牛马司这个地方原本叫水井头。1950年为水井头乡，1961年为水井头公社，1965年与相邻的宋家塘公社合并时，才改名叫牛马司。牛马司这名称的渊源，据说可追溯到晚清时期。当时这里最大的煤窑老板叫刘晚四（一说刘满四），牛马司就是由他的名字谐音演变而来的。

明洪武年间，一户姜姓人家，从江西迁移过来，定居在水井头不远的小桥村。姜家在垦荒时，在山上挖出了“红煤”，由此断定地下富藏煤层，于是，便择小桥白花园为采煤点，开起了第一家煤窑。

据《湖南大辞典》（1995年版）记载，到光绪年间，已有88口简窑。而最有名气是樟树湾白马田一位叫刘晚四（一说刘满四）的人，子孙发达，家庭很富有，在当地享有盛名。《邵阳乡土志》有记载：刘满四当白岭寨处，地以人名。说起这刘满四，还有一个精彩传说。刘满四因孝闻名乡野，感动了白莲仙姑。于是，白莲仙姑变成了一个老人告诉他：“对面山里全是乌金，可以燃烧，只要挖地三尺就可以去用。”刘满四说：“有这等好事，我每天能换一斗米就够了。”老头说：“那好，你每天就换一斗米吧！”此后，那山就叫斗米山至今。后来皇帝老爷听说了，忙传刘满四进京，问他姓甚名谁，刘满四毕恭毕敬答道：“回陛下，小人刘满四！”皇帝没听清，说：“牛马司好，牛马司黑土是个宝。”得了御赐，刘满四大喜，竟忘了自己的名字，把这里取名叫牛马司了。

光绪十年（1884年），当地麻元边煤窑运用土法炼焦成功。此后，境内多处煤窑筑炉炼焦。

民国时期的《湖南之矿业各论》一书中，对牛马司煤矿位置及交通、沿革、煤田面积及储量、采煤及炼焦、运销情形，均有详细描述。当时牛马司的采煤公司主要有广利、大吉祥、吉胜三家，以广利所占矿区最大，有一千四百余亩，其余两家各为两三百亩。广利公司于民国七年（1918年）开办，到民国十四年（1925年），日产煤约百吨。采煤都是采用土办法，有些是开直井，用绞车往上取煤；有些是开斜井，用人力挑煤。由于采煤普遍实行包工制，包头只顾取利，毫无工程计划，事故频繁。

牛马司的煤那时主要由当地的鸿钧公司转运。该公司修建了一条从野栗塘至桐江河边的轻便铁路。煤炭送到河边后，用小船运至邵阳。到邵阳后，改载毛板船。毛板船系采用松木锯成的毛板榫接而成，用马钉加固，做工比较毛糙，缝隙处仅抹些桐油石灰膏防漏，船表连桐油都不上，是一种造价低廉、工艺简单、运载量大的特种运煤专用船。一条毛板船可装煤六七百吨。那时候运送焦煤的毛板船，顺资江而下，越过一道道险滩到洞庭，再沿长江直抵九省通衢的武汉。清末民初，宝庆商帮雄霸汉口宝庆码头，就是以煤炭贸易为主业，而牛马司正是汉口宝庆码头焦煤的主要源头。

1928年潭宝公路修成后，牛马司的煤又多了一个运输通道。有些商贩用汽车将煤运到湘乡永丰（今双峰），在此装船由涟水运至湘江，再用轮船运送至长沙、武汉各地，更为便利。

1949年以后，牛马司的私营煤矿相继被政府接管。1951年，规模最大的长丰煤矿股份有限公司更名为牛马司煤矿，成为邵阳境内第一个地方国营煤矿。1953年，牛马司煤矿列入国家“第一个五年计划”建设项目。1954年，为配合武汉钢铁公司建设，国家煤炭工业部在株洲筹建年洗原煤180万吨的株洲洗煤厂，牛马司煤矿被列为株洲洗煤厂定点煤矿。1959年，煤炭工业部决定在邵阳地区（包括今邵阳、娄底两市）建设江南煤炭生产基地，牛马司煤矿划归湖南省新成立的涟邵矿务局管辖。1965年，国家大搞“三线”（即战略后方）建设，地处“三线”范围的牛马司煤矿再次得到扩建。到上世纪70年代中期，牛马司煤矿年产量高达75万吨，曾连续三年跻身全国煤炭系统百强企业行列。2010年，牛马司煤矿被湖南黑金时代股份有限公司收购重组。据报道，黑金时代目前正在筹划上市。

原涟邵矿务局的一份资料上介绍说，牛马司的煤具有“三低一高”的优点，即低硫、低磷、低灰粉、高热量，与美国特利斯煤矿的焦煤并列世界第一。这个“世界第一”是否属实我无法考证，但从一份株洲洗煤厂建厂30周年的材料中，我看到一段这样的描述：“……其中以牛马司煤为原料生产的特级冶炼精煤，以其低灰低硫的优良品质倍受用户欢迎，于1982年获得国家金质奖，1987年由国家煤炭质量检测中心复查，确认继续保持国家金质奖的称号。”由此可见，牛马司的煤品质优良，确实名不虚传。

牛马司的煤据说在国际上也颇有知名度。“文革”时期，省里有位领导嫌牛马司这名字不太好听，提出将牛马司煤矿改名为赤卫煤矿。谁知煤炭出口时，外国人却认为货不对板，不吃他那一套，说“我们要的是牛马司煤矿的煤，而不是赤卫煤矿的煤！”这位领导顿时傻眼了，只好又改回原名。这个故事的可信度应该很高，因为牛马司煤矿确曾改名赤卫煤矿。还有一个佐证是，娄邵铁路设在牛马司的火车站，当时也改名为赤卫站。牛马司煤矿改回原名后，火车站的名称却没再改回来，以致于牛马司的火车站，后来仍叫赤卫站。

牛马司因煤矿而繁荣，于1983年设镇，素有“经济大镇、财政强镇、工业重镇”之美誉。当地除牛马司煤矿外，还有多家规模较大的私营煤矿。全镇与煤炭相关的民营企业上百家，有些从事煤炭加工，有些生产矿用机械或零件，堪称邵东的“煤城”。